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Capítulo 1

– A conta já não existe… – Star não parava de repetir a notícia desoladora enquanto saía do banco.

Ainda tinha na mão o cheque que tentara levantar sem sucesso. Sob a cascata brilhante de cabelo acobreado, via-se o atordoamento estampado nos seus traços delicados e nos seus olhos azuis. Entrou novamente no carro antigo de Rory Martin.

– Porque demoraste tanto tempo? – perguntou Rory, enquanto saíam do banco.

Virando-se no seu banco para verificar se os seus gémeos continuavam a dormir nas suas cadeirinhas, Star resmungou:

– Tive de falar com o subdirector…

– Isso será porque agora és uma mulher rica – brincou Rory, referindo-se ao dinheiro que Star depositara no banco há algumas semanas.

– E disse-me que a conta já não existe – continuou Star, com secura.

Ao chegar ao semáforo, Rory virou a sua cabeça loira bruscamente.

– Como?

– Juno fechou a conta…

– A tua mãe fez isso? – interrompeu-a Rory, sem conseguir acreditar no que ouvira.

– Deve ter acontecido alguma coisa, Rory.

– E eu que o diga. Como é que a tua mãe podia fechar a tua conta?

– Era a conta dela.

Ao ouvi-lo, Rory olhou para ela, confuso.

– E porque não tens uma conta em teu nome?

– Porque até ao mês passado, quando vendi todos aqueles quadros, não tinha dinheiro para pôr nessa conta própria – respondeu ela, à defesa. – Juno estava a ajudar-me!

Pouco impressionado com o argumento, Rory arrancou novamente quando o semáforo mudou.

– Mesmo assim, era o teu dinheiro, o resultado de venderes os teus primeiros quadros…

A sua insistência fez Star zangar-se ainda mais.

– Juno e eu funcionamos segundo a premissa de «o que é meu é teu», Rory. Somos uma família. Apoiamo-nos. Se tirou todo aquele dinheiro, foi porque precisava – parou, assaltada por um novo motivo de alarme. – Percebes que há mais de duas semanas que não falo com a minha mãe? Cada vez que telefono, salta para o maldito atendedor de chamadas!

– Não me surpreenderia que tivesse mudado a conta de sítio e se tivesse esquecido de te dizer – sugeriu Rory, num tom conciliador. – Não te preocupes mais. É o meu dia de folga. O que queres fazer agora?

Ainda perplexa, Star abanou a cabeça lentamente.

– Não posso ir às compras sem dinheiro…

– Far-te-ei um empréstimo temporário – declarou Rory, encolhendo os ombros para tirar importância ao assunto.

– Não, obrigada – apressou-se a dizer Star, decidida a não abusar dele daquela forma. – Será melhor voltarmos para casa. Tenho de telefonar a Juno e descobrir o que está a acontecer.

– Sejamos sensatos, Star. Quase nunca está em casa. E enquanto isso, tu precisas de comer – indicou Rory, com a facilidade de um homem cuja fortuna familiar fora construída graças a essa necessidade.

No entanto, Star mostrou-se inamovível. Meia hora depois, Rory parava o carro no caminho pavimentado de uma casa fortificada que contava com uma torre rodeada por um andaime enferrujado. Star vivia em Highburn Castle, trabalhando como caseira para não pagar renda. O proprietário vivia no estrangeiro. Tratava-se de um amigo de Juno que não tinha dinheiro para manter a sua herança, nem vontade de pedir as ajudas que se outorgavam para a reparação de edifícios de importância histórica.

Star tirou o cinto das cadeiras de bebé. Entretanto, Rory abriu a pesada porta traseira do castelo, levando consigo o primeiro dos bebés. Vénus suspirou entre sonhos, mas não acordou. Marte deixou escapar um pequeno ronco agitado e remexeu-se um pouco. Star e Rory ficaram imóveis até o bebé voltar a adormecer.

Ao perceber que a luz do atendedor de chamadas que a sua mãe instalara estava a piscar, Star limitou-se a assentir distraidamente. Carregou na tecla de reprodução e uma voz familiar começou a falar.

– Star, sou eu… Meti-me numa boa confusão – explicou Juno atrapalhadamente, no silêncio com que a sua mensagem foi recebida. – Não tenho tempo para te explicar, mas tenho de sair do país depressa e tive de usar o teu dinheiro para os bilhetes. Estou absolutamente falida. E deixei-te com o saldo negativo, lamento muito, mas talvez possas contactar Luc e obrigá-lo a pagar-te uma pensão para sustentar as crianças… por favor, querida…

– Quem é Luc? – perguntou Rory, num tom abrupto.

Star não estava a olhar para ele. Sentira um espasmo violento ao ouvir o nome, o seu estômago dava voltas e ficara branca como a cal. Com a mão insegura, parou o atendedor de chamadas e tentou absorver o que acabara de ouvir, ao mesmo tempo que se obrigava a não pensar em Luc Sarrazin… Luc, o seu marido indiferente, que não conhecia a existência dos gémeos…

O que raios acontecera com a galeria de arte que Juno estava prestes a abrir em Londres? Só há seis meses, Juno confiava no seu sucesso. Por todos os Santos, pedira um empréstimo enorme para abrir a galeria! Star suspirou. Tratando-se de Juno, não estranhava. A sua súbita fuga dos problemas não era nada estranha.

O problema era que daquela vez estava a pedir à sua filha para ir ter com Luc Sarrazin e para lhe pedir uma pensão. Star horrorizou-se só de pensar nisso.

– Star… – pressionou Rory, com mais vigor.

– Chiu! Quero ouvir o resto da mensagem – declarou Star, pressionando o botão novamente.

– Sei que não queres prestar-me atenção porque o que vou dizer-te não é o que queres ouvir. Sim, odeio Luc porque é um Sarrazin, mas esses bebés são dele! Talvez careça de coração ou de imaginação, mas devia ocupar-se dos seus próprios filhos – Juno parou. – Olha, não sei quanto tempo demorarei a resolver esta confusão, nem se conseguirei fazê-lo. Mas prometo-te que, se for assim, te darei uma surpresa maravilhosa quando regressar – previu, num tom alegre, ainda que não fosse demasiado seguro. – Adeus!

– Luc… portanto esse é o nome dele, Luc – continuou Rory, num tom cáustico, desconhecido para Star. – Nunca compreendi porque não querias falar do pai dos gémeos, mas agora que, finalmente, sei como se chama, talvez pudesses dizer-me de quem se trata.

– O meu marido… ou algo do género… – respondeu ela, fracamente.

Rory ficou com a boca aberta. Com um ar de consternação, passou uma mão pelo cabelo loiro, despenteando-o.

– Estás a dizer-me que és casada? Mas eu pensei que…

Star encolheu os ombros.

– Sim, sei o que pensavas, mas não vi razão alguma para te contradizer.

– Não viste razão? – o rosto bronzeado de Rory estava avermelhado e um olhar de absoluta perplexidade apareceu nos seus olhos cor de avelã. – Há uma grande diferença entre ser mãe solteira e ser a esposa de alguém, Star!

– Há? Não foi um casamento verdadeiro e só durou algumas semanas. Os gémeos foram um acidente… o meu acidente, o meu erro – explicou Star, num tom de voz tenso. – Não quero falar disso. Só quero esquecê-lo.

– Mas não podes esquecer que tens um marido! – Rory não escondeu a sua consternação. – Os meus pais ficariam furiosos se descobrissem que és casada!

Uma hora depois, enquanto acomodava as crianças no parque com os seus brinquedos, Star pensou com tristeza que era o momento de tomar uma decisão. Para onde ia com Rory?

Quase sem perceber, ele atravessara a linha de uma boa amizade.

Tinham-se conhecido no café do hospital poucas semanas depois do nascimento dos bebés. As crianças tinham tido de estar numa unidade especial durante muito tempo e a querida avó de Rory estivera muito doente na mesma altura. Quando Rory percebera que Star tinha de caminhar vários quilómetros para apanhar o autocarro até ao hospital, começara a sincronizar as suas visitas ao hospital para se encontrar com ela e, depois, levá-la a casa.

Tinha vinte e dois anos e dissera-lhe que trabalhava num supermercado. O que não lhe dissera fora que se tratava do seu ano de estágio antes de acabar o seu curso de Gestão de Empresas, nem dissera que o seu pai era o dono de uma cadeia enorme de supermercados muito conhecidos no Reino Unido.

Quando o acusara de falta de sinceridade, ele limitara-se a dizer-lhe que o escondera porque ela tinha muitos preconceitos em relação às pessoas com dinheiro.

E para ser justa, ela também não fora muito sincera com ele sobre o seu passado. Dissera-lhe que fora educada por um tutor francês, um pouco resistente. Ela fora educada com mão firme para não poluir o bom-nome e reputação excelente do seu tutor com o seu feitio pouco convencional e a sua origem mais do que questionável.

O pai de Luc Sarrazin, Roland, fora esse tutor.

E Star só vira Roland Sarrazin duas vezes na sua vida. Vira-o a primeira vez quando se transformara na sua pupila, com nove anos. Depois, há cerca de dezoito meses, voltara a vê-lo quando o homem estava a morrer. Ao sabê-lo, fora a França para apresentar os seus pêsames e alojara-se na magnífica casa familiar dos Sarrazin, o Château Fontaine. A sua mente recuou ao recordar as outras coisas que tinham acontecido naquele Inverno.

Em vez disso, recordou os anos que passara longe da sua mãe, Juno Roussel. Nove anos fechada num internado afectado e rígido para uma menina que conhecera a liberdade. Nove anos privada da sua mãe. Passara as férias em Londres, como convidada de Emilie Auber, uma viúva mais velha e sem filhos parente dos Sarrazin. Só Emilie é que lhe dera afecto durante aqueles anos, mas Emilie também cometera um erro ao encorajá-la a amar Luc Sarrazin.

Costumava dizer-lhe que Luc precisava de alguém como ela, mas que ele ainda não sabia. E fora verdade que Luc não sabia e também não precisara dela para nada. Na verdade, a única coisa que Luc fizera fora humilhá-la, algo que ela nunca esqueceria.

Star ficou a olhar para o vazio, tremendo, e abraçou-se. O frio que sentia por dentro parecia impregnar-lhe os ossos. Tinham passado dezoito meses e ela não seguira o conselho de Luc. Para começar, percebera que, depois de uma única noite na cama de Luc, ficara grávida. Depois, os gémeos tinham chegado prematuramente. A ténue união dos pequenos à vida sentenciara-a a meses de medo e de ansiedade. Mas, finalmente, tinha Vénus e Marte em casa e estavam a crescer saudáveis. E Rory continuava lá, mostrando-se carinhoso e compreensivo. Adorava as crianças e queria uma namorada, não só uma amiga. Não esperaria toda a vida até ela se decidir…

Os seus beijos eram agradáveis. Não ardiam, mas isso não era mau, porque aquele ardor doía, recordou-se decididamente. Tinham-se acabado as fantasias de adolescente com o homem que amava, o único que amara, e que passara a sua noite de núpcias nos braços da sua bela amante, Gabrielle Joly. Mostrara-lhe tudo o que precisava de saber. Mas Star sempre fora uma lutadora e muito teimosa. Não quisera deixar escapar o seu sonho. Amando-o e odiando-o ao mesmo tempo, mas, decidida a não o deixar fugir de maneira nenhuma, rebaixara-se e lutara pelo seu homem.

Levá-lo para a cama fora uma grande proeza para ela. Pensara que ganhara. Pensara que ele era dela. Pensara que rendição significava aceitação. Não se importara com o que ele sentia. Os homens nem sempre sabiam o que era melhor para eles. Na verdade, conseguiam ser uns verdadeiros estúpidos no momento de reconhecerem a sua alma-gémea, se ela não aparecesse como eles esperavam. E Luc demonstrara ser muito trôpego.

– Tenho de fazer algumas coisas. Talvez volte esta tarde – replicou Rory.

Star olhou para ele sem expressão durante um segundo e, depois, desculpou-se e saiu finalmente dos seus pensamentos perturbadores.

– Está bem… lamento, estava a pensar noutra coisa.

Enquanto acompanhava Rory à saída, percebeu que sentia uma sensação de alívio culpada. Pensar em Luc agitava-a emocionalmente e, ao mesmo tempo, enchia-a de frustração furiosa. Mas lamentar-se pelos erros cometidos era perder o tempo. Mais lhe valia pensar no que ia fazer para sustentar as crianças depois de Juno os ter deixado literalmente sem um centavo.

Luc Sarrazin teve de reconhecer que ia ser uma noite muito longa. Na estrada, o vento arremetia contra o seu carro potente, obrigando-o a agarrar com força no volante. Mas o vento forte não era mais do que uma brisa em comparação com a fúria, fria e letal, que continha sob a sua fachada habitualmente imperturbável.

No dia anterior, o contabilista de Emilie Auber fora até Paris para se reunir urgentemente com ele. Robin Hodgson fora o encarregado de lhe dar as más notícias. Sem o consultar, nem ninguém na verdade, Emilie emprestara praticamente todo o dinheiro que tinha a uma mulher chamada Juno Roussel.

Luc ficara furioso, mas ao mesmo tempo sentira uma certa diversão sombria por, mesmo em circunstâncias tão difíceis, Emilie não ter admitido o facto embaraçoso de Juno Roussel ser, na verdade, a sua sogra! A sua sogra endiabrada, pensou, franzindo o lábio. Não estranhara ao descobrir que Juno desaparecera com o dinheiro de Emilie.

Na opinião de Robin Hodgson, tudo fora um engano deliberado. E também lhe contara que Emilie conhecia Juno porque uma jovem que conhecia desde pequena, Star, lha apresentara como sua mãe.

Aquela informação é que o surpreendera. A simples ideia de Star poder estar envolvida na fraude metia-lhe nojo. Star sempre fora muito honesta.

No entanto, o que destruíra os seus lendários nervos de aço na reunião com Hodgson fora o facto de saber que, aparentemente, Star tivera gémeos, que ainda estavam no hospital da última vez que visitara Emilie no Outono anterior. Mãe… A sua esposa jovem e fugitiva fora mãe. Star tivera filhos de outro homem quando ainda estava casada com ele!

Inflamado com a revelação, quase não conseguia recordar o resto da conversa. Ainda se sentia furioso. Queria destruir alguma coisa. Queria verter sangue. Como é que Star se atrevera a fazer algo tão sórdido? Como se atrevera a ir para a cama com outro enquanto continuava a ser a sua esposa?

Não havia dúvida de que Star estava a salvo. Apesar de todos os seus esforços durante os últimos dezoito meses, Luc não fora capaz de descobrir o paradeiro da sua esposa. No entanto, naquela mesma manhã, Luc conseguira entrar na galeria de arte que Juno acabara de abandonar. Lá, encontrara a agenda que a mulher deixara esquecida na sua fuga apressada…

Star acabava de pôr as crianças no berço quando ouviu a ruidosa campainha da porta principal no antigo painel para os criados que havia na cozinha. Só um estranho bateria à porta principal, que mal se usava. Na verdade, há muito tempo que não podia trancar aquela porta porque a fechadura estava enferrujada. A campainha ouviu-se mais duas vezes. Star ficou tensa, perguntando-se de que tipo de urgência se trataria.

A primeira coisa que lhe chamou a atenção foi o caro carro desportivo com o capô dourado. Confusa, o seu olhar concentrou-se no homem alto e moreno que estava de pé em frente do puxador de estilo vitoriano. Luc… Era Luc! Mas como? Emilie Auber jurara guardar o segredo do seu paradeiro. Como conseguira encontrá-la?

Star ficou petrificada de puro atordoamento e desorientada. Balançou-se sobre os calcanhares, tremendo violentamente. Ao sentir a sua presença naquele momento, Luc avançou para ela, com o seu rosto bronzeado e arrebatadoramente bonito duro como o granito.

Star fixou o olhar nele e chegou-se um pouco para trás para conseguir captar toda a sua presença. Era imenso. De alguma forma, esquecera-se disso. Ali estava, com o seu metro e noventa de intimidação masculina, emanando sofisticação, algo tão natural nele como respirar. Não era em vão que era um dos banqueiros especializados em investimentos mais poderosos do mundo. Possuía a elegância deliciosa e impecável de um jaguar e uma presença física avassaladora.

Os seus olhos pretos como a noite brilhavam como cristais minúsculos de gelo, fixos nos de Star, cujo coração acelerou convulsivamente.

– Atordoamento… horror – enumerou Luc, com uma suavidade que afectou Star como um aviso de perigo. – Continuas sem saber esconder os teus sentimentos, mon ange.