Er waren eens twaalf koningskinderen – elf broers en een grote zus, Elisa.

Pada zaman dahulu kala ada dua belas anak-anak raja – sebelas saudara laki-laki dan satu kakak sulung perempuan, Elisa.

Op een dag stierf hun moeder en een poosje later trouwde de koning opnieuw. Maar de nieuwe vrouw was een boze heks.

Suatu hari sang ibu meninggal, dan beberapa waktu kemudian sang raja menikah kembali. Tetapi sang istri yang baru ternyata adalah seorang penyihir jahat.

Ze betoverde de elf prinsjes in zwanen en stuurde ze heel ver weg in een vreemd land aan de andere kant van het grote bos.

Dengan sebuah kutukan dia mengubah kesebelas pangeran menjadi angsa dan mengirim mereka pergi, ke sebuah negara yang amat jauh di belakang hutan besar.

Ze kleedde het meisje in lompen en smeerde haar een zo vieze zalf in het gezicht, dat eigen vader haar niet meer herkende en haar uit het kasteel verjaagde.