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Nach einer behuteten Kindheit heiratet die 17jahrige Effi, dem Willen ihrer Eltern entsprechend, den fast 20 Jahre alteren Baron von Innstetten, ein Jugendfreund ihrer Mutter, dem sie nach Kessin, einem kleinen Ort an der Ostsee folgt. In dem etwas unheimlich anmutenden Haus des Barons vereinsamt die junge, phantasievolle und lebhafte Effi, der es schwerfallt, in ihrer neuen Heimat Anschlu zu finden. Auch die Geburt ihrer Tochter kann sie nicht uber ihre innere Vereinsamung hinwegtauschen. Viel von ihrem Mann alleingelassen, geht Effi, der die Luge eigentlich zuwider ist, fast gegen ihren Willen eine Liebesbeziehung zu dem neuen Bezirkskommandanten Crampas ein, der sie zuvor lange vergeblich umworben hatte. Diese eher leidenschaftslose Beziehung ist zu Effis Erleichterung beendet, als ihr Mann nach Berlin versetzt wird. Die Zeit in Berlin gestaltet sich harmonisch - bis Innstetten durch Zufall Briefe findet, die Crampas wahrend der Kessiner Zeit an Effi geschrieben hatte.